J'ai des poules depuis une dizaine d'années, et je dois dire qu'elles sont un élément essentiel de mon petit système d'auto-production alimentaire. En effet, elles constituent une source de nourriture non négligeable, puisqu'une poule peut pondre 150 à 300 œufs par an, selon la race. Elles sont aussi de véritables petites usines de recyclage, qui transforment les restes de tables et divers déchets végétaux en fabuleux engrais pour le potager. Elles participent aussi à l'équilibre du petit écosystème du jardin en consommant énormément d'insectes, et les limaces en surnombre. Enfin, les poules sont attachantes, avec chacune leur petit caractère, elles mettent de la vie dans le jardin pour le plus grand plaisir des petits et des grands. Mais comme tous les animaux, les poules ont aussi des besoins spécifiques qu'il faut pouvoir satisfaire.
Tout d'abord, il vous faudra un poulailler. Vous pourrez le construire vous-même, éventuellement avec du matériel de récupération, comme le bois de palette, ou vous pourrez l'acheter, tout dépend de votre budget, de vos qualités de bricoleur, et du temps dont vous disposez. J'avais construit mon premier poulailler en planches de coffrage, il a duré plusieurs années, mais il était lourd et difficile à déplacer. Lorsque j'ai déplacé l'enclos des poules pour le rapprocher de la maison, j'ai donc choisi d'en acheter un, tout simplement parce que ce petit poulailler, qui est en place depuis maintenant plus de deux ans, m'a coûté moins cher que le bois dont j'aurai eu besoin pour en construire un... peu importe le choix que vous ferez, votre poulailler devra remplir quelques critères indispensables:
le but du poulailler est de fournir un endroit abrité et sécuritaire pour vos volailles. Il devra donc être étanche pour permettre aux animaux de se mettre à l'abris en cas d'intempéries. Idéalement, il devra être équipé de perchoirs, car les poules aiment se percher pour dormir. Il devra également être équipé d'une zone pondoir, si possible accessible depuis l'extérieur, pour que les poules viennent y pondre leurs œufs. Et surtout, le plus important, une fois fermé, il doit être parfaitement hermétique aux éventuelles intrusions de prédateurs. Ce point est particulièrement important, car les attaques de prédateurs (renards, fouines, martres, ou même chats ou chiens errants...) sont la première cause de mortalité chez les poules domestiques. Le poulailler vous permettra donc de mettre vos poules en sécurité dans un endroit clos et protégé pendant la nuit.
Deuxième point important: pour les poules, c'est une nécessité biologique de gratter le sol pour y chercher des vers ou des insectes, qui constituent une part importante de leur régime alimentaire. Les poules devront donc avoir un accès à une zone enherbée dans laquelle elles pourront gratter, farfouiller, et manger la verdure qui y pousse. Vous pouvez choisir d'installer un enclos ou une volière autour de votre poulailler, ou laisser aux poules un accès libre à votre jardin, ou à une partie de votre jardin. Pour ma part, les poules ont un petit enclos autour du poulailler où je peux les mettre en sécurité quand mes chiens sont dehors. Cet enclos donne sur une grande partie de mon jardin à laquelle les poules peuvent avoir accès lorsque les chiens ne risquent pas de venir les embêter.
A noter que des poules ayant accès chaque jour à une zone enherbée consommeront beaucoup moins de grain que des poules confinées dans un petit enclos dépourvu d'herbe et d'insectes.
Les poules aiment prendre des bains de poussière pour débarrasser leur plumage des parasites. Elles peuvent prendre ces bains de poussière en creusant directement la terre, pour ensuite se rouler dans les trous qu'elles creusent, mais vous pouvez aussi leur fournir un bac à sable à cet effet.
Enfin, les poules ont besoin d'un abreuvoir, et d'une mangeoire. Vous pouvez trouver dans le commerce spécialisé, des abreuvoirs et des mangeoires avec un réservoirs. Vous pouvez aussi les fabriquer vous-même. Peu importe, du moment que les poules ont toujours de l'eau à leur disposition. Pour la nourriture, il n'est pas forcément nécessaire de laisser du grain en permanence à leur disposition, si les poules ont accès à un parcours herbeux tous les jours. Personnellement, je leur donne une dose de grain tous les jours, elles trouvent ensuite le reste de leur alimentation dans le jardin, le tout complété par les restes de nourriture qui ne vont pas au compost, etc...
Chaque jour, vous devrez passer ramasser les œufs, vérifier l'eau, fermer le poulailler à la tombée de la nuit pour protéger les poules des prédateurs et leur ouvrir le matin. Chaque semaine, il faudra remplacer la litière du poulailler et des pondoirs, et récupérer le fumier que vous pourrez ajouter au compost ou épandre au potager. Particulièrement riches en azote (entre autre), les fientes de poules constituent un excellent engrais pour les plantes potagères.
Le choix des poules dépends de plusieurs facteurs. Il existe des poules dites "pondeuses", et des poules dites "de chair". Les pondeuses ont été sélectionnées pour la ponte et produisent donc beaucoup d'œufs. Les poulets de chair ont été sélectionnés pour avoir une croissance rapide avec une grosse production de viande, ils sont destinées à la consommation. Ce qu'on ne sait pas toujours, c'est que toutes ces races sont en fait relativement récentes, et ont été sélectionnées pour répondre aux besoins des élevages industriels. Avant ça, il existait déjà une multitude de races anciennes, parfois locales, avec diverses particularités, sélectionnées pour leurs qualités fermières ou ornementales. Certaines sont à la fois des bonnes pondeuses et des bonnes volailles de chair, comme la Sussex ou la Faverolles, par exemple. Les races naines peuvent également être intéressantes : souvent très ornementales, familières et attachantes, certaines sont aussi de très bonnes pondeuses, d'excellentes couveuses et de très bonnes mères pour élever les poussins. Leurs œufs sont plus petits, mais tout aussi délicieux, et leur petite taille autorise à les élever dans des espaces plus modestes.
On peut acheter des poules auprès des éleveurs professionnels ou en jardinerie, mais très souvent, vous trouverez plutôt de la poule industrielle auprès de ces professionnels. En revanche, sur les marchés aux volailles locaux, dans les foires, sur les brocantes, ou sur les sites de vente comme "le bon coin", vous pourrez rencontrer des particuliers et des amateurs pour vous procurer des volailles de races. Vous pouvez aussi trouver des poules de race sur les expositions et concours avicoles.
